尧有十个儿子，十个儿子当中，丹朱是年纪最大的，可也是最不成器的一个。
丹朱为人骄傲暴虐，常常喜欢和同伴们带了随从臣仆，到各地去漫游，稍不如意的地方，就要迁怒于人，大发脾气，虐待他的臣下。
那时候大水为患，弥漫天下，丹朱出去游玩，总是坐船去，逐步习惯了水上的生活，对于人民的痛苦绝不在乎，倒是觉得坐着船出去东游西荡非常有意思。
之后大水被大禹治理平息了，有些地方水浅，不能通船，任性的丹朱就不分昼夜地叫人替他推着船走，称之为陆地行舟。船在泥沙和水草之间摩擦着，颠簸着，收回咯吱咯吱的声响。推船的人累得气喘吁吁，汗出如浆，丹朱和他的同伴们却在船上吃喝玩乐，哈哈大笑，脸上显示出毫无心肝的兴奋神情。
不出去玩的时候，丹朱和他的同伴们干脆就关起门来，在家里为所欲为，他们什么好事都干得出来，闹得实在有些不像话。
丹朱的弟弟们见哥哥这样任性妄为，也都不服他的管束，弟兄们时常发生内讧，彼此间纷争不休。
尧看见丹朱性情太恶劣，教育无效，心中暗自焦虑。他因此创制了围棋这种游戏来教给丹朱，希望能够在潜移默化中改善丹朱的性情，使他能够改邪归正。
哪知道丹朱对于围棋这玩意儿，起初还觉得新鲜有趣，曾经专心致志地研究过一段时间。但玩了一些时候，就觉得有些腻味。他自己突然之间异想天开，创造了另一种棋。他选择了一片平原旷野，叫人按着棋局的格式在那里遍栽桑树，他和他的朋友们就各据一方，用桑树来做棋局，用犀牛和大象来做棋子，指挥着它们进退周旋，觉得比他父亲的围棋更是趣味无穷。之后他连这也玩厌了，便扔开它，依旧和他的那帮朋友去厮闹。
尧知道丹朱实在没有能力承当执掌国家的重任，便决定把国君的位置禅让给舜。但又惟恐丹朱不服气，聚集他那帮恶朋歹友从中捣乱，便颁下诏命，把丹朱放逐到南方的丹水去做诸侯，由后稷监督着，克日出发起程。
那时住在中原的一个叫做三苗的部族，和丹朱的干系非常好，对于尧把天下让位给舜这件事，很不以为然，首先起来反对尧。
尧是个正直的人，他的政治主张并不因为三苗的反对而发生改变，马上派遣军队去攻打，三苗的头领抵抗不住正义的王师力量，终于被擒伏诛。
剩下的三苗部众，便只好携儿带女，随同被放逐的丹朱迁徙到南方去，并在丹朱放逐地的丹水附近定居下来。
他们在南方定居后不久，势力又逐渐壮大起来，于是和满腹怨气的丹朱在一路，以丹朱为首，酝酿着卷土重来，再度进攻中原，推翻尧的统治，彼此平分天下。
没想到事儿败露，新闻传到尧的耳朵里。聪明高远而且勇敢坚忍的尧，早就料到有此一招，于是他不慌不忙，开始调兵遣将，亲自挂帅，统领大军到南方去平定乱事。
丹朱和三苗的联盟，还没有预备停当，听说尧的大军开来，赶忙整顿旗鼓，与尧的大军对峙。父子俩的军队，就在丹水上展开了一场大战。
丹朱已经习惯了水上的生活，就由他统率水军。他所统率的水军，一个又一个都能在水面上行走，快步如飞。原来丹水里出产一种鱼，名叫丹鱼，这种鱼每到夏至前十天，便常从水底浮游到岸边来，鳞甲红光闪闪，在夜间望去，就像是火焰一样，割取它们的血，涂在足上，就可以涉水如履平地。丹朱的水军人人都有这种本领，因此在战争的开始阶段，尧在水军这方面，竟不是儿子的对手，接连吃了好几个败仗，免不了损兵折将。
幸而由三苗统率的陆军，除了勇猛强悍以外，没有其他的特殊武艺，因此尧的军队在陆地上对付三苗的军队就绰绰有余了。终于，靠尧的智谋和当地人民的帮助，首先击溃了三苗的陆军，使它不能和丹朱的水军配相助战，然后又用谋略将丹朱的水军也一并击溃。于是这场声势浩大的变乱，便再度以尧的胜利而宣告结束了。
失败的丹朱，带着他少数的部众，落荒而逃，一向逃到了南海。面对茫茫的大海，进不能进，退不能退。丹朱觉得自己再没有脸面活在世间，就跳到大海里自杀了。死后他的灵魂变成为一只鸟，这鸟的名字就叫朱，形状有些像猫头鹰，一对脚爪却像是是人的手，它出现在哪里，哪里的士就将要被放逐。
他的子孙，聚居在南海的附近，逐步成为一个国家，叫罐头国或罐朱国。这里人的相貌长得非同一般人的脸，鸟的嘴，常用他们的鸟嘴在海滨捕鱼。背上长有翅膀，却无法飞翔，只能当做手杖扶着走路。
罐头国的附近便是三苗国，就是由和丹朱一同造反失败的三苗的子孙聚居于此而成国的。三苗国的人也都生有翅膀，翅膀生在腋下，很小，也只能点缀观瞻而不能飞行。